所谓代名词（pronoun），是用来在对话或行文中代称某个名词的单词，这个名词必须在前文中提到。
与此相对，虚拟代名词（"dummy pronoun"，又称为 "expletive pronoun" 或 "expletive"）并不是用来指称特定的人事物，而是出于文法所需被拿来填空的用词。在日常会话中，虚拟代名词常被用以表达强调的语气，或是让一句话听起来更通顺自然。然而，在学术写作或是较为正式的文章中，用虚拟代名词做为句子的开头却是非常不建议的做法，理由如下。
虚拟代名词
英文常见的虚拟代名词有 "it、there、this" 等。举例来说，在 "it is sunny today" 这句话中，"it" 是虚拟代名词，并未指称任何特定的事物，而单纯是用来充当形式主语，表达 "today is a sunny day" 这层意思。同理，在 "there are three apples on the table" 这句话中，"there" 是虚拟代名词，并未指称任何特定的地点，而单纯是用来表达"有东西存在"的状态。
以下是几个日常会话中用到虚拟代名词的例句：
It is important for students to keep up with their schoolwork.
It never rains in California. It only pours.
There are so many adorable puppies waiting to be adopted.
为何学术写作不适合使用虚拟代名词
学术写作以及正式的文章必须以专业、清晰、有条理的方式传达信息。所以，每一句话都得传达与前文相关的新信息，不应赘述已经提过或是画蛇添足的内容，而虚拟代名词使用在句子开头则是违背了这个原则。事实上，使用虚拟代名词会让文意变得不清楚，也不会传达与话题相关的新信息。遇上虚拟代名词的时候，某些读者可能会对它究竟是在指称什么而感到困惑。举例而言，假如有个句子劈头就说："it is important to…"，读者可能无法一眼就明白 "it" 究竟指称什么。
为了让句子更为清楚且简洁，作者应该要在句中使用明确的主语而非虚拟代名词。这样做能让读者更能掌握语境，因而更好理解句子要表达的意义。
以下举出几个学术文章中使用虚拟代名词的句子，并提供修正建议：
例句一：There is accumulating clinical evidence that physical activity is beneficial to health.
修正：Accumulating bodies of clinical evidence demonstrate the benefit of physical activity for health.
例句二：There are many factors affecting blood glucose stability.
修正：Several factors influence blood glucose stability.
例句三：There was no difference between the treatment and control groups.
修正：The researchers observed no difference between the treatment and control groups.
例句四：There are four types of integrated circuits in the data set.
修正：The data set contains four types of integrated circuits.
例句五：It is observed that modifying the neural network architecture improves its performance.
修正：The performance of the neural network was improved by modifying its architecture.
总结
总而言之，进行学术写作时，不要用虚拟代名词作为句子的开头，因为这样可能会让句意变得不清楚或不易理解。有一个简单的方法能有助您尽量避免使用虚拟代名词，那就是务必用明确的主语，而不是用代名词来开始一句话，这样能让句意清楚且连贯。
