"Can"、"could" 和 "may" 为常见的情态动词（modal verb），用来表达"可能"、"意愿"或"必要"的动词，但三者的含义不尽相同。
1. 可能性
情态动词用来表示推测某件事物的可能性。"Can" 主要表达普遍真理、已知事实或很强的可能性，而 "could" 和 "may" 则表示相对微弱的可能性。例如：
It can be dangerous to cycle in the city.（在市区骑自行车会很危险）
这句话是一个普遍事实。
It could/may be dangerous to cycle in the city.（在市区骑自行车可能会遇到危险）
这种写法则是增加了不确定性，表达危险的几率不高。
It is dangerous to cycle in the city.（在市区骑自行车是危险行为）
此例句没有使用情态动词，而是用简单现在式来表达一件客观、可以证明的事实，也就是"在市区骑自行车绝对是一种危险的行为"。
综合上述例句及含义，使用动词时所表示的不确定性由高到低分别是 "could/may" > " can" > "be" 动词。
2. 表达能力
表达能力常使用的方式为 "can" 和 "could"。在这种情境下，"can" 表示现在及未来的能力而 "could" 则表示过去的能力。以下面的句子为例：
Mike can ride a bike. However, he could not ride a bike when he was young.
第一句话表示Mike现在有骑脚踏车的能力，第二句话则表示他小时候没有骑脚踏车的能力。
另外需注意，"could" 本身所带有的不确定性，会削弱动词的力度。以下面的句子为例：
The proposed method could effectively reduce measurement errors.（所提出的方法可以有效地减少测量误差）
当前后文不明确时，此例句可以用来描述一个过去发现的结果。不过，当此例句是用来表示方法的有效性时，"could" 削弱了动词的语气，暗示作者还存在一些疑虑或此方法不一定适用于任何情境。若要减少此类不确定性，我们可以用 "can" 或简单现在式代替 "could" 来减少不确定性：
The proposed method is effective in reducing measurement errors.
3. 许可
"Can"、"could" 和 "may" 都有请求许可的意思，但 "could" 和 "may" 的口气较委婉、有礼貌，"can" 则是较为强硬。另外，"can" 和 "may" 也能用来给予许可，但是 "could" 则不行。以下面的句子为例：
Can I use your phone? Yes, you can.
此问句和回答通常出现在非正式的场合。
May I use your phone? Yes, you may.
此一问一答口气较委婉且有礼貌。
另外，"may" 比 "could" 更正式，可以视场合和委婉程度来选择使用，没有对错的问题。
